Novelista, representante del movimiento literario underground conocido como Beat, nació el 5 de febrero de 1914 en San Luis Missouri, EUA. Se dedicó a escribir novelas experimentales utilizando una prosa irregular y un mundo caótico plagado de humor salvaje.
Burroughs fue nieto del inventor de la máquina de sumar y creció en San Luis en el seno de una familia acomodada, se gradúo en la Universidad de Harvard en 1936, donde continuó con estudios en arqueología y etnología. Trabajó como reportero, detective privado y exterminador de plagas. Por un tiempo se enroló en el ejército, durante la Segunda Guerra Mundial. En 1944, en Nueva York, se hizo adicto a las drogas, principalmente a la heroína.
Se muda con su segunda mujer a la ciudad de México, donde en un trágico accidente provocó su muerte. Un año después partió a la región del Amazonas a continuar sus experimentos con drogas, enfocados a los efectos de la hierba Ayahuasca. Su correspondencia epistolar con Allen Ginsberg sobre esta búsqueda fue publicada en 1963 como "Cartas del Yagé". Posteriormente vivió en Tanger, París, Londres y Nueva York. Y en 1981 comenzó a radicar en Kansas.
Utilizó el pseudónimo William Lee en su primer libro -escrito en México- y publicado con el título "Junkie: Confesiones de un drogadicto irredento" (1953); "El almuerzo desnudo" (París, 1959 y Nueva York, 1962).
En "La máquina suave" (1961), "El boleto que explotó" (1962), y "Nova Express" (1964), trilogía de novelas en donde Burroughs exploró la relación entre tecnología y cerebro que lo colocan como un visionario de las posibilidades electrónicas.
Posteriormente publicó "Muchachos locos" (1971);"Exterminador! "(1973) y "Las últimas palabras de Dutch Shultz" (1975). Su segunda trilogía incluye las obras: "Ciudades de la noche roja" (1981); "El lugar de los caminos muertos" (1983) y "Las tierras de Occidente" (1987), donde el autor experimenta con la estructura de la novela. Su libro "Marica" (Queer), escrito en México en 1952, vio su publicación hasta 1985. En 1995 publicó su más reciente libro: "Mi educación: un libro de sueños".

En 1978 publicó junto con el pintor Brion Gysin "La tercera mente", donde aplican el concepto de arte colectivo, que incluyen empastes de elementos azarosos que los llevan a desarrollar el método cut up (segmento). Estos experimentos se conviertieron en una fuente obligada de referencia para movimientos culturales como el rock and roll, heavy metal, punk y ciberpunk. Muchas figuras de estos medios reconocen en Burroughs su ícono de referencia.
Además de ser sumamente reconocido como un gran escritor, también lo es por ser uno de los grandes performers de este siglo. Solía presentar sus textos con su inconfunducble silueta, (vestido de traje gris y sombrero); también fue uno de los rostros más fotografiados así como su voz fue una de las más grabadas, debido a su peculiar acento.
Desde 1981 fue miembro de la Academia Americana y del Instituto de Artes y Literatura de ese país. Fue Caballero de la Orden de Artes y Letras de Francia. En Julio de 1996 en Los Ángeles County Museum of Art se instaló una exposición retrospectiva que abarca los experimentos en literatura, pintura, fotografía, cine, grabaciones y métodos electrónicos de este personaje, considerado por muchos, como el primer artista multimedia. Murió en Lawrence, Kansas, el 2 de Agosto de 1997.