Surge a finales del siglo XIX. Al igual que el movimiento inglés Arts and Crafts, el Art Nouveau reacciona frente a la creciente industrialización; las ideas de los artistas Ruskin y Morris, sobre la reivindicación y la validez de la artesanía y la identificación de lo bello y lo útil en ella, fueron de gran influencia para la base de este movimiento. El Art Nouveau se extiende por Europa y participan todo tipo de artistas, durante las dos últimas décadas del siglo XIX y la primera del XX.
Por una parte, la arquitectura de los nuevos materiales requiere un estilo propio, ornamental, que se manifiesta en el dinamismo de la línea curva y que se impone así mismo en las artes aplicadas, el grabado y la ilustración.
La denominación del movimiento varía según los países: en Alemania Jugendstil, por la revista Jugend; en Italia, Stile Liberty; en Austria, Sezessionstil, y en España Modernismo. Pero el nombre que más difusión alcanza es el de Art Nouveau, que se debe a la tienda de París, Maison de l´Art Nouveau. En cada uno de estos lugares destacan artistas como Morris, Mackmurdo y Beardsley (Inglaterra); Victor Horta y Henry Van de Velde (Bruselas); Hector Guimard (París); Moser, Hoffmann y Klimt (Viena), y Gaudí, en España. Contribuyen a promover esta estética revistas como la inglesa The Studio, la alemana Pan y la austríaca Ver Sacrum, exponente de las ideas de la Secesión de Viena de 1897; sin olvidar la Exposición Universal de París de 1900. El sentido de libertad y de innovación que los modernistas consiguen en la arquitectura y la importancia que adquiere el diseño para las artes aplicadas, constituyen la herencia del modernismo para el arte del siglo XX.