Surgió hacia 1950 con la invención de la banda magnética como nuevo tipo de música. Se entiende como tal, no una música mecánica amplificada electrónicamente, sino como composiciones y sonidos generados electrónicamente.
Aunque el desarrollo de la música electrónica es propio de la música posterior a la 2ª G.M., encontramos a lo largo del siglo antecedentes fruto del vertiginoso desarrollo tecnológico y electrónico. Entre estos antecedentes están el Telharmonium, de Thaddeus Cahill, las ondas Martenot, de Maurice Martenot o el Theremin, de Lev Termen. Estos nuevos instrumentos trajeron a las nuevas composiciones unas sonoridades nuevas y muy originales.
En 1952 se crea en Darmstadt el primer estudio exclusivo de música electrónica a cargo de Herbert Eismert. Esta música está exclusivamente con sonidos producidos electrónicamente y parte de lo que se llama "tono sinusoidal", un sonido puro, sin armónicos.
Además de hacer grabaciones en estos estudios, se producen sonidos electrónicos mediante osciladores y generadores de ruido. Entre las primeras obras puramente electrónicas encontramos Study I y II , de Stockhausen en los que el compositor usa una síntesis aditiva consistente para crear sonidos combinando distintas ondas de forma indefinida- sonidos puros, sin armónicos- y además creó una notación original para poder escribir la obra.
Sin embargo, la música electrónica creó descontento en los compositores desde el principio ya que, aunque permitía un control exacto y una precisión absoluta sobre la obra, ésta resultaba pobre timbricamente, parecía carecer de vida. Por ello, muchos compositores unieron la música concreta y la electrónica, para crear un género que gozará de gran popularidad desde entonces y hasta hoy en día, en que sigue plenamente vigente: la música electroacústica. La mayoría de los compositores importantes de posguerra se dedicarán a esta música como B. Maderna con Notturno, Berio con Visage, entre otras.
El vertiginoso desarrollo de la tecnología a partir de la 2ª G.M. traerá como fruto la incorporación de sintetizadores y la mezcla de diferentes fuentes sonoras mediante técnicas de laboratorio o de la computadora, que se sirve de sonidos sintetizados y pregrabados y permite componer mediante un software, dando lugar a la música por computadora o cibernética.
La música electroacústica ha dado lugar a combinaciones de elementos como enlazar música en vivo, con intérpretes en directo y cinta grabada, como por ej. El Synchronism nº 1 de Davidovsky. También se ha creado la música electrónica en directo, creándola con altavoces, etc. en la misma sala de conciertos y transformándolas directamente en cabinas de mezclas. En esta tendencia destacan John Cage con Música de cartucho o las obras de I. Miller.