Este movimiento tiene su origen y desarrollo principalmente en EE.UU, entre sus protagonistas están John Cage y Allan Kaprow, Jim Dine, Robert Rauschenberg y Roy Lichtenstein. El término lo acuña Allan Kaprow en 1959; y se denominó así a la manifestación colectiva que requiere de la participación activa del público y en la que el proceso de la obra es mucho más importante que el resultado. Su origen proviene del desarrollo del assemblage y del environment. Fuera de América el happening fue utilizado por el grupo Gutai en Japón y por el grupo Fluxus. Íntimamente ligado al teatro, a las acciones (action -painting)y al arte de la performance, el happening recuerda ciertas manifestaciones del futurismo y del dadaísmo, y se vuelve un recurso de muchos artistas pop así como de artistas conceptuales y partidarios del body art.