Método de composición que surge en el siglo XX como desarrollo del dodecafonismo. Las doce notas en serie que funcionan como base de la música dodecafónica son tocadas aisladamente, intercaladas por el silencio. Además estas notas son dispuestas en pequeños grupos, y son ejecutados por varios instrumentos. El procedimiento fragmenta la idea de melodía.
El creador del serialismo es el austríaco Anton von Webern. Su obra se caracteriza por las composiciones de corta duración como seis bagatelas, Op.9 (1913). En los años cincuenta, el francés Olivier Messiaen y el italiano Luigi Dallapiccola adoptan algunas ideas matemáticas de permutación que son parte de la serie dodecafónica para determinar la secuencia ordenada de intensidad, duración y tiembre de los sonidos. De ahí nace el serialismo integral, generado en la escuela de Darmstadt en Alemania. Entre sus compositores sobresalen el alemán Karlheinz Stockhausen, autor de Kreuzspiel y Zeitmasse; el francés Pierre Boulez. Aunque el serialismo integral es exclusivo de compositores de madurez tras la 2ª G.M., comienza con un compositor francés de la anterior generación, O. Messiaen, con el que estudiaron, por ejemplo, Boulez y Stokhausen. Messiaen creó una forma de componer rigurosa y objetiva, que refleja su tendencia a tratar las características individuales del sonido musical (melodía, ritmo, dinámica y timbre) como componentes individuales y, por lo tanto, cada uno de ellos aparece con sus características estructurales propias y específicas en toda forma completamente desarrollada. La idea de Messiaen del ritmo, reemplazando la "medida" y el "compás" por un sentido de valor corto, y la libre multiplicación de éste mueve su música hacia una carencia de medida, dando lugar a la idea de "valores añadidos", por medio de los cuales los modelos regulares, adquieren mayor flexibilidad rítmica, añadiendo- o suprimiendo- valores.Otra característica de su música es la del "ritmo no-retrógradable" o de estructuras rítmicas simétricas.